Benjamin Franklin (1706-1790) var en sann renässansmänniska. Mångsidigheten i hans värv, som tjänade upplysningens ideal, gör honom till en säregen gestalt i historien. Han började som boktryckare i sin födelsestad Boston och fortsatte senare i Philadelphia, där han också kom att ge ut tidningen "Pennsylvania Gazette". Han utgav också en populär folkkalender kallad "Poor Richard´s Almanach", som var full av goda råd och roliga historier. Ett urval av dessa - "The Way to Wealth" - fick en enorm spridning på båda sidor av Atlanten. Franklin bildade 1743 "American Philosophical Society" och grundade i Philadelphia Amerikas första offentliga bibliotek. Franklin var även naturvetenskapsman, och i egenskap av detta gjorde han, med hjälp av pappersdrake, upptäckten att blixten var elektricitet, och därefter uppfann han åskledaren.

Franklin tog aktiv del i kolonin Pennsylvanias politiska liv. Länge ville han upprätthålla banden mellan Storbritannien och kolonierna, men när relationerna hastigt försämrades på 1770-talet, tvekade inte Franklin att välja separatisternas väg. Som medlem av kongressen deltog han i utarbetandet av Självständighetsförklaringen den 4 juli 1776. I oktober 1776 blev han sändebud till Frankrike, där han fick stor framgång och lyckades etablera en allians mellan detta land och U.S.A. 1778, mitt under frihetskriget. 1781-83 deltog han i fredsförhandlingarna med England. Efter detta var han aktiv i utarbetandet av unionsförfattningen. Som motståndare till slaveriet översände han en skrivelse till kongressen, i vilken det hemställdes att denna måste "finna ett medel att avlägsna denna motsägelse från det amerikanska folkets karaktär". Han fortsatte även att skriva på sin kända självbiografi, som förblev ofullbordad vid hans död.

Benjamin Franklin var en verklig "self-made man". Från en fattig barndom hade han på upplysningens väg etablerat sig som en av de mest inflytelserika i sitt land - och världen. Mycket av det han skrev översattes redan vid hans tid, framförallt till franska, men en bok om konsten att simma översattes till svenska redan 1791.

Citat av Benjamin Franklin:

"They that can give up essential liberty to obtain a little temporary safety deserve neither liberty nor safety."

"The rapid Progress true Science now makes, occasions my regretting sometimes that I was born so soon. It is impossible to imagine the height to which may be carried, in a thousand years, the power of man over matter.(...)O that moral science were in as fair a way of improvement, that men would cease to be wolves to one another, and that human beings would at length learn what they now improperly call humanity!"

"The way to see by Faith is to shut the eye of Reason."